Η έναρξη της αποστολής «Artemis II» σηματοδοτεί μια νέα εποχή στον χώρο της αστροφυσικής. Πρόκειται για την πρώτη εκτόξευση επανδρωμένου διαστημοπλοίου προς τη Σελήνη έπειτα από 50 χρόνια, και μάλιστα με πορεία προς τη μακρινή – συχνά αποκαλούμενη «σκοτεινή» – πλευρά της, εκεί όπου δεν έχει πατήσει ποτέ ανθρώπινο πόδι.
Πιο συγκεκριμένα, η σημαντικότερη μέχρι σήμερα αποστολή του ανθρώπου στη Σελήνη έφερε το όνομα «Apollo 11», υπό την ηγεσία του πασίγνωστου Νιλ Άρμστρονγκ, και αποτέλεσε την πρώτη φορά που άνθρωπος περπάτησε στο φεγγάρι. Έκτοτε πραγματοποιήθηκαν και άλλες επιτυχημένες αποστολές (Apollo 12, 14, 15, 16 και 17), καθώς και μία αποτυχημένη (Apollo 13). Όλες είχαν ως στόχο την εγκατάσταση συστημάτων παρακολούθησης, τη συλλογή σεληνιακών δειγμάτων και την άντληση πολύτιμων επιστημονικών δεδομένων.
Ύστερα από αρκετά χρόνια, και μετά την ολοκλήρωση του προγράμματος Apollo, το 2022 ξεκίνησε μια νέα εποχή δοκιμών και αποστολών, αυτή τη φορά υπό την ονομασία «Artemis».
Η αποστολή «Artemis I» πραγματοποιήθηκε πριν από τέσσερα χρόνια με σκοπό τη δοκιμή της κάψουλας Orion — με την οποία εκτελείται και η αποστολή Artemis II — καθώς και την εκτενή προετοιμασία του σκάφους και των συστημάτων του. Το διαστημόπλοιο έφτασε σε περιβάλλον βαθιού διαστήματος, ώστε να δοκιμαστεί σε πραγματικές διαστημικές συνθήκες. Είναι σημαντικό να τονιστεί ότι δεν επρόκειτο για επανδρωμένη αποστολή, καθώς το σκάφος εκτοξεύθηκε χωρίς πλήρωμα, με στόχο τη διασφάλιση της ασφάλειας και την πρόληψη πιθανών τεχνικών προβλημάτων.
Έτσι φτάνουμε στο σήμερα, με την εκτόξευση της κάψουλας Orion στο πλαίσιο της αποστολής Artemis II, η οποία αυτή τη φορά έχει διαφορετικό και πιο φιλόδοξο σκοπό. Οι τέσσερις αστροναύτες που θα ταξιδέψουν γύρω από τη Σελήνη θα συλλέξουν κρίσιμα δεδομένα, προκειμένου να διερευνηθεί κατά πόσο μπορεί να υπάρξει μόνιμη και βιώσιμη ανθρώπινη παρουσία στο μέλλον. Πρόκειται για ένα πρωτοποριακό εγχείρημα και ένα ακόμη μεγάλο βήμα για την ανθρωπότητα — όπως θα μπορούσε ίσως να πει και ο ίδιος ο Άρμστρονγκ.
Αμερικανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν χαρακτηριστικά ότι: «Η επιστροφή στη Σελήνη δεν αποτελεί απλώς μια επανάληψη του παρελθόντος, αλλά ένα νέο κεφάλαιο εξερεύνησης, με στόχο τη βιώσιμη ανθρώπινη παρουσία πέρα από τη Γη».
Πιο συγκεκριμένα, η Artemis II προβλέπει την αποστολή του διαστημοπλοίου σε τροχιά που θα περάσει από τη μακρινή πλευρά της Σελήνης — εκείνη που δεν είναι ορατή από τη Γη — με στόχο τη συλλογή και παρατήρηση γεωλογικών χαρακτηριστικών που οι αποστολές Apollo δεν κατόρθωσαν να εξερευνήσουν λόγω τεχνικών και τροχιακών περιορισμών.
Μετά την επιτυχία της παρούσας αποστολής, αναμένεται η τρίτη κατά σειρά αποστολή, Artemis III, η οποία προγραμματίζεται για το 2027 και θα έχει ως στόχο την περαιτέρω δοκιμή συστημάτων, καθώς και την προετοιμασία για επανδρωμένη προσελήνωση. Σταδιακά, λοιπόν, φαίνεται να διαμορφώνεται το σχέδιο για μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη, εδραιώνοντας τη NASA ως πρωτοπόρο στη νέα εποχή της διαστημικής εξερεύνησης.
Για το GRDiscovery
Φωτογραφίες:
Επίσημη ιστοσελίδα της National Aeronautics and Space Administration (NASA)